记背是很重要的。搜索引擎虽然可以搜到很多信息，但是毕竟还是有局限性的，比如受关键词限制。历史上的很多因素互相联系，往往并没有一个共同的关键词把他们串连起来。于是记忆就很重要，除非两件事情同时在你的思维中出现，否则你不可能去思考两件事情之间的联系。当然你可以去翻书查书，但就跟把资料库放在硬盘里一样，还是不如内存大计算得快啊。还有一点，艺术史有很多概念，理解抽象概念往往比较难，但如果每个概念都有具体相对应的形象那就比较容易了，而这些体现概念的典型作品，就是经典了。于是，记背经典的内容，其实是理解性学习很好的辅助工具，而不是两种互相排斥的学习方法。
讲起中西教育的差异，往往会提到中式教育重记背，西式教育重理解。其实仔细看看，也不其然。朱熹、王阳明的语录，大多是师弟子之间的提问回答，阐发义理绝对超出简单记背；而西式精英教育中往往也要求大段背诵古典学和英文经典，往往看到精英分子互引莎士比亚，好像黑社会对切口一样。我想，比较中肯的说法是，记背一些重要的经典（canons）是中西传统教育共通的地方。倒是近几十年，对记背的要求越来越少，但也不至于到完全都不需要记背的地步。
学生都是些精力和热情过剩的小孩子，只要真正给个能打动他们的动机（motivation），他们自己就会去好好学习。于是，我给她出主意，跟学生讲讲布尔迪厄吧，记住那些艺术家及其重要作品的样子和名字，就是增加自己文化资本啊，是将来附庸风雅（snobbish）的资本啊。我朋友嗤之以鼻，说我不知道如今加拿大平民主义的厉害，你要是拿snobbish来当胡萝卜，根本没人要吃。
因此，记背不仅重要，而且必要。我的确挺瞧不上光会“掉书包”的人，但是一味强调理解而忽视最基本的记背功夫也是一种偏颇。记得当年学古文字时，记背了大量小篆偏旁，学清代经学时，记背了大量经学家的名、字、号、主要作品、甚至籍贯。如果当年在经学史的路上走下去，这些都是基本功夫。就像现在转行做了民国史，国民政府那些人名、字号、相互关系、主要事件，也都是在脑子里面随时存着的。博士资格考试的时候，还记过上百本书的主要论点──当然现在也基本上是从内存转移到硬盘里去了。